이천시가 수년간 언론사들을 소고기 등급 매기듯 ‘호감·비호감’에 따라 행정예고(홍보 광고)를 지급하고 있는 것으로 드러났다.

또 이를 실행하기 위해 어떠한 기준도 없이 신문사별 등급을 매긴 ‘블랙리스트’ 같은 내부문건을 작성해 차등 홍보비를 지급하고 있었으며, 시정에 대한 비판적 기사 게재 언론사는 광고를 배제하는 등 불이익을 주고 있었다.

이 때문에 이천시가 행정예고라는 ‘당근’정책과 동시에 ‘시민혈세’를 가지고 ‘언론사 길들이기’를 해오고 있다는 사회적 비판을 면하기 어려울 것으로 보인다.

또한 이런 이천시 신문사별 등급 내부문건은 해당 담당자가 작성하기보다는 고위층 간부의 지시나 이천시 수장인 이천시장의 지시로 만들어 졌을 것이라는 추측도 난무하고 있다.

이천시민신문사가 입수한 이천시 내부문건에 따르면, ▶지방지(지역일간지)는 A,B,C 등 3개 그룹으로 분류, ▶지역지(지역주간지)는 Ⅰ,Ⅱ 등 2개 그룹으로 분류, ▶방송, 인터넷, 기타는 가,나,다, 등 3개 그룹으로 분류해 관리하고 있었으며, 지방지(지역일간지)는 발행부수로 등급을 정했으나, 지역지(지역주간지), 방송, 인터넷신문은 어떠한 기준도 두지 않고 임으로 작성했다.

이에 이천시 관계자는 “내부문건을 작성한 것은 사실이며, 등급 기준에 대해서는 할 말이 없다”며 “이 문건은 최근에 만들어진 것이 아니라 전임자부터 이어진 것”이라고 말했다.

또 홍보비는 1회당 ▶지방지(지역일간지)는 A그룹 330만원 이상, B그룹 330~220만원, C그룹 220~110만원 ▶지역지(지역주간지)는 Ⅰ그룹 220~110만원, Ⅱ그룹 110~55만원 ▶방송, 인터넷, 기타는 가그룹 220만원 이상, 나그룹 220~110만원, 다그룹 110만원으로 명시했으며, 그나마도 시정에 대한 비판적 기사 게재 언론사는 행정예고(홍보광고) 횟수 제한과 누락시키는 방법을 이용해 일부 언론사에 불이익을 줬다.

실제 허가 받기가 쉽지 않은 지역지(지역주간지) Ⅱ그룹보다도 다소 쉽게 허가를 받는 인터넷신문사 다그룹 보다 못한 행정예고를 받고 있었으며, 지역지와 인터넷 신문을 모두 운영하는 신문사의 경우도 지역지 Ⅱ그룹으로 분류해 불이익을 주고 있었으며, 같은 분류 신문사의 경우에도 연간 2배 이상의 금액 차이를 보였다.

이에 대해 이천시 관계자는 행정예고 횟수 제한과 누락을 인정하며 “행정예고를 주고 안주고는 어떠한 법적 근거는 없다. 이천시가 알아서 탄력적으로 집행하는 것이다”며 “사람도 자기와 친하지 않는 사람하고는 잘 안 만나듯이 이천시에 호의적인 기사를 쓰지 않고 비판적인 기사를 쓰는 언론사에게 누가 행정예고를 주겠느냐”고 말해 시민의 세금을 가지고 ‘광고료 지급 기준과 근거가 명확하지 않다’는 지적과 ‘언론사 길들이기’가 계속되고 있음을 짐작할 수 있었다.

실제 본지와 함께 일부 언론사는 이천시의 비판적인 기사를 썼다는 이유로 수개월간 이천시 행정예고 집행을 받지 못했다.

이를 전해들은 다수 시민들은 “시대가 어느 시대인데 이와 같은 발상을 하게 됐는지 궁금하기 이를 데 없다”면서 “이천시의 행정 전반에 대한 활동 등을 널리 홍보해 시민들이 알권리 충족과 함께 행정 위상을 제고하기 위한 홍보비의 객관적 집행계획이라는 당초 기대와는 동떨어진 느낌을 지울 수 없다”고 비난했다.

이어 “지역의 언론사들은 조병돈 시장과 특정 언론의 인터뷰, 이천시 비위를 맞춰 기사 작성  한 후 그 대가로 시 광고를 주고 있는 것 아니냐”며 의혹을 제기하며 “지난 중앙정부에서 작성한 문화계, 언론계 블랙리스트와 다를 게 없다”고 지적했다.

또 다른 시민 김모(61) 씨는 “결국 언론사별 광고비 차등 등은 입맛에 맞는 언론사, 말 잘 듣는 언론사만 홍보비를 주겠다는 소리”라며 “시가 언론사별 홍보 기여도에 따라 소고기 등급 매기듯 A++, B+식으로 결정해 시가 정하는 규정에 따라 홍보비를 집행하겠다는 것은 구시대적 발상”이라고 덧붙였다.

이와 관련 본지는 지난해부터 수차례 해당 관계자와 면담에서 행정예고 차등지급에 대해 철회를 요구했으며, 철회 불허 시 정확한 선별기준에 대해 설명을 요구했지만 아무런 답변이 없었다.
이렇듯 이천시의 언론에 대한 또 다른 갑(甲)질에 대해 각성을 요구하고 있는 등에 이목이 쏠리고 있다.

시는 홍보비 집행의혹을 ‘알권리’차원에서 누구나 이해할 수 있는 해명이 있어야하고 시의회는 매 해마다 시민들을 대신해 철저를 기했어야 할 시정감시와 예산 및 결산심사에 대한 정확한 입장표명과 해명이 있어야 할 것이다.